오는 8일 치러지는 제3회 전국동시조합장선거가 5일 앞으로 다가오면서 후보마다 얼굴 알리기에 동분서주하고 있다. 해남에서는 단독 후보로 무투표 당선이 사실상 확정된 해남진도축협과 북평농협을 제외한 12개 농·수·산림조합장 선거에 36명이 나서 평균 3대 1의 경쟁률을 보이고 있다.
선거전이 종반을 향해 치닫고 있는 가운데 이미 예상됐지만 후보마다 '깜깜이 선거'에 대한 답답함을 토로하고 있다. "제가 후보로 나왔습니다. 잘 부탁드립니다."라며 얼굴을 알려야 하는데 워낙 제한된 선거이다 보니 법으로 규정된 마땅한 방법을 찾기가 힘들다. 직계가족은 물론 배우자마저 선거운동을 할 수 없고 선거인 집을 찾아가서도 안 된다. 선거기간도 고작 13일밖에 되지 않고 누가 투표권을 가진 조합원인지도 모른다. 어찌어찌 알아낸 조합원에게 전화나 문자메시지를 보내거나 어깨띠를 두르고 무작정 행사장을 찾아가 선거인인지도 모른 채 그냥 인사만 할 뿐이다.
조합원도 답답하기는 마찬가지이다. 후보별 공보물을 받기는 하지만 토론회나 그 밖의 방법으로 알 수 있는 방법이 거의 없고 후보가 전과가 있는지도 알 길이 없다. 들리는 소문이 사실인지 모함인지 판단이 서지 않는다.
조합장 선거운동 기간이 1주일 지났지만 후보나 선거인 모두가 답답하다. 이런 선거에서는 현직 조합장에게 절대적으로 유리할 수밖에 없는 '기울어진 운동장'에서 뛰어야 하는 상황이다. '깜깜이 선거'는 다른 한편으로는 불법·혼탁선거를 유혹한다. 유권자 조합원 수가 많지 않다 보니 당선을 위해 은밀한 유혹을 더 받게 되는 것이다. 해남에서는 몇몇 후보가 돈 봉투를 돌리고 있다는 확인되지 않는 소문이 나돌고 있다. 선관위도 이런 의혹이 불거지자 현장에서 사실 확인 작업을 하고 있다.
농어촌에서 조합원의 권익에 앞장서고 삶에도 큰 영향을 미치는 농수축산림조합의 역할은 지대하다. 그래서 조합장 선거는 지방선거만큼이나 중요하다.
이제라도 선거법을 고쳐야 한다. 신인의 진입 장벽을 막는 폐쇄적인 법을 개선해 공정한 선거가 이뤄지도록 제도적인 뒷받침을 해야 한다. 국회에서 낮잠 자고있는 조합장 선거 개정을 이제라도 처리해 4년 후 선거에서는 이런 형편없는 선거가 되지 않도록 해야 한다.
유권자인 조합원도 조합의 미래를 책임지는 후보의 면면을 세세히 살펴보도록 노력하고 올바른 투표권 행사에 나서길 바란다.