조원천 전교조 해남지회장(두륜중 교사)
올해를 마지막으로 그동안 근무했던 두륜중학교를 떠나게 되었다. 4년의 기간 중 10개월은 노동조합에 파견을 나갔다가 복귀했으니 실제로는 3년을 근무한 것이나 마찬가지다. 공립학교 교사라는 특성 때문에 한 학교에서 근무할 수 있는 기간이 정해져 있는 터라 이 학교, 저 학교로 옮겨 다니는 것이 낯선 것은 아니지만 이번에는 특히 아쉽다. 이 학교에서 근무하며 학생들과 정이 듬뿍 든 데다, 두륜중이 학생 수 급감으로 어려움을 겪고 있기 때문이다.
두륜중학교 아이들은 사회에서 흔히 말하는 '중이병'이나 '질풍노도'와 거리가 멀다. 친구들 사이에 따돌림 등의 문제로 고민하는 학생도 거의 없고, 내가 근무하는 동안 단 한 번의 학교 폭력 사건도 발생하지 않았다. 교외 체험학습 때 학교에서 간식을 제공하거나 식사를 할 때면 선생님도 같이 드시자고 먼저 말하는 예의 바른 아이들이다. 어른들이 관심을 많이 두고 있을 학생들의 평균적인 학력 수준이나 기초학력 미달 학생의 비중이 큰 학교보다 훨씬 적은 편이다. 우리 지역에서 이루어지는 고산문학제나 나라 사랑 글쓰기 대회 등에서는 해마다 여러 명이 훌륭한 성적으로 입상한다.
같은 교육과정을 가지고 있고, 같은 자격을 가진 선생님들로부터 배우며 교육여건은 오히려 읍 지역보다 떨어지는 면 지역에 소재한 학교이지만, 여러 가지 좋은 점을 가진 것은 무엇 때문일까. 내가 생각하는 가장 큰 이유는 읍 지역보다 전체 학생 수와 학급당 학생 수가 적기 때문이다.
교사 1인당 학생 수가 적으니 예술 체육 분야의 특기 교육에서 학생들에게 개별 지도가 가능하고 교과수업에서도 학생과 교사 간의 접촉이 많아질 수 있다. 학생들이 여러 대외 행사에서 좋은 결과를 거두는 이유다. 학생 수가 적은 만큼 1인당 교육비 투입은 많아진다. 두륜중 학생들은 한 사람이 두 개의 방과 후 과목을 수강할 수 있고, 매년 뮤지컬이나 연극 등 예술공연과 프로스포츠 관람을 한다. 교과서에서 배운 곳을 직접 찾는 교과 체험학습이나 직업체험을 하고 농촌에서 경험하지 못하는 도시문화 체험을 하기도 한다. 이상의 것들은 모두 무상으로 제공된다.
무엇보다 작은 학교의 이점은 생활지도에서 찾을 수 있다. 학생 수가 적으면 서로 간 갈등이나 충돌이 적어질 수밖에 없다. 또, 학생들의 작은 변화도 선생님들이 금방 알아차리고 대응할 수 있다. 혹시 잘못된 행동을 하는 아이들에게도 여유를 갖고 지도하며, 스스로 깨우치고 행동의 변화를 가져올 때를 기다릴 수 있다. 학생 수가 많은 학교에서 주변에 미칠 영향을 생각해 작은 잘못이라도 일벌백계할 수밖에 없는 경우와 정반대의 결과를 가져올 것이다. 교우관계나 다른 문제로 적응을 하지 못해 두륜중학교에 전학을 온 학생이 급우들·선생님들과 좋은 관계를 유지하며 학교생활을 하고 졸업하여 상급학교에 훌륭하게 진학한 예도 있다.
이렇게 여러 이점을 가진 훌륭한 학교가 존폐의 갈림길에 있다. 올해 12명의 학생이 졸업했는데, 인근 초등학교 졸업생이 3명에 불과해 학생 수가 9명 줄었다. 농촌의 인구 감소로 인해 어쩔 수 없는 일이라고 치부하기에는 두륜중의 장점들이 너무 아쉽다. 읍에 있는 학교들에서 과밀화로 인해 생기는 여러 부작용을 생각해보면 아쉬움이 더욱 커진다.
읍에 거주하는 초등학교 학부모들에게 적극적으로 홍보하고 통학수단을 마련하는 등 작은 학교를 살리기 위한 정책 마련을 기대한다.