농어촌 지역의 인구감소추세가 심각한 상황이다. 이번호 1면기사로 해남군이 30년후에는 사라질 수 있는 '소멸위험지역'으로 분류되었다는 소식과 함께 지난해에 비해서 수능 수험생이 줄어들었다는 기사가 실렸다.
인구감소의 문제는 1960~70년대 산업화와 도시화로 인해 농촌인구가 도시로 유출되면서 도시는 과밀화 농촌은 과소화 되는 문제에 이어서 이제는 2차로 전입보다는 전출인구가 많은 사회감소에 사망률이 출생율을 웃도는 자연감소가 동시에 나타나면서 엎친데 덮친격인 심각한 국면을 맞이하고 있다.
일본에서는 65세 이상 인구가 50%가 넘어서고 고령단독세대가 증가하면서 마을공동생활 기능이 저하되어 유지가 곤란한 상태에 놓여 있는 마을을 한계집락이라고 부르고 있다. 이미 1970년대 부터 사회문제로 부각되어 10년 단위로 조사와 입법을 병행하면서 해결책으로 지방자치단체간 합병과 행정개혁 주민이 스스로 참여하여 지역의 문제를 해결해 나가는 지역만들기 대책을 수립해왔음에도 어려운 상황에 처해 있다.
그러나 우리는 이제야 이 문제가 이슈화되고 있는 상황이다. 인구 감소는 행정 효율성이나 규모의 경제의 잇점을 누릴 수 없어 삶의 질이 저하되고 사회인프라 투자감소로 인구가 더욱 감소하는 악순환에 빠지게 된다.
고령화되는 농촌사회가 표면적으로 시급한 문제이지만 그보다 더 근본적으로는 '세대간 지역계승'에 초점을 맞추어 나가야 한다. 어떻게 하면 지역재생과 지역활성화를 통해 피폐해 가는 지방, 농촌에 활력을 불어 넣어 되살려 나갈 것인가' 해법을 찾는 것이 중요하다.
지속가능한 사회의 구축을 위해서는 중앙-지방의 종속된 관계를 탈피하여 농촌의 회복과 지역특유의 색깔과 향기를 갖는 사람사는 지역을 창조해 나가는 것이 지자체의 가장 중요한 과제이다.