농촌 고령화 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 해남 인구는 6만5400여 명으로 10년 사이 1만 명이 줄어들고 65세 이상 비율은 34%를 차지하고 있다.
해남군은 인구감소와 고령화 문제를 해결하기 위해 청년팀을 신설하고 청년 유입을 위한 다양한 대책을 내놓고 있으며 가장 큰 방안으로 청년 일자리 창출을 위한 청년 창업 지원에 공을 들이고 있다.
그 핵심의 하나가 해남형 청년창업 지원사업이다. 해남YMCA를 사업수행기관으로 2019년부터 실시되고 있는 사업을 통해 그동안 51명이 창업에 성공하는 등 큰 성과를 거두고 있다.
2년에 걸쳐 최대 3000만원의 창업자금을 지원하는 사업으로 창업자 중 절반 정도가 타지에서 유입된 청년이고 다양한 영역에서 창업이 이뤄져 좋은 반응을 얻고 있다.
창업 초기에 바로 수익이 나기 힘들어 사업 유지와 홍보가 필요하다. 사업비를 지원받아 매장홍보와 자재 구입비는 물론 매장을 새로 꾸미고 임대료를 내는 데도 사용할 수 있다. 특히 코로나19 상황에서 임대료 부담을 줄이는 데 큰 도움이 된 것으로 보인다.
이처럼 성과도 크지만 5년째 접어든 만큼 변화도 필요하다.
지원금을 반납하지 않기 위해서는 2년 동안 사업장을 유지해야 하는데 의무 기간을 채운 사업 초기 청년 창업자 18명 가운데 절반은 휴폐업한 상태이다.
창업 성공이 힘든 상황에서 사업 유지율이 50%로 높은 건 사실이지만 단순히 이 사업이 창업을 한번 해보라며 지원하는 것이 아니라 청년이 자리를 잡을 수 있도록 지속가능성을 강조하는 대책인 만큼 이에 걸맞는 변화가 요구된다.
이에 사업비를 1, 2년 차에 한꺼번에 지급하기보다 최대 5년 동안 연차별로 확대하는 방식이 필요하다는 지적이 나온다. 또 한 번 지원하고 끝나기보다는 5년 이상 유지 사업장에 추가 지원도 필요한 상황이다.
기왕 청년창업을 지원하는 사업인 만큼 창업한 사업장을 군이 적극적으로 군민에게 알리고 판로를 확대하는 연계사업과 어느 정도 예산 사용의 자율성도 검토해야 한다.
상당수 청년들이 예산을 사용할 때마다 문제가 없는지 묻고 사용한다고 하는데 협의가 가능한 선에서 사용처 확대도 요구된다.
청년들의 지역 정착은 지역소멸을 막는 현안이다. 이 사업에 참여하고 있거나 참여했던 청년 창업자들과 소통을 통해 사업의 성과와 방향을 되돌아보는 과정을 기대한다.