오는 3월 8일 전국에서 일제히 치러지는 조합장 선거가 66일 앞으로 다가왔다. 이번 선거는 해남의 지역농협 11곳을 비롯해 수협, 축협, 산림조합 등 14개 조합에서 임기 4년의 조합장을 선출하게 된다.
지금까지 14곳의 선거구에 출마예정자는 41명에 이른 것으로 알려졌다. 평균 2.9대 1의 경쟁률이지만 도중에 뜻을 접거나 새롭게 출마를 결심하는 후보도 있을 것이다.
주요 선거 일정을 보면 오는 2월 21일부터 이틀간 후보자 등록을 하고 이튿날부터 선거 직전일까지 13일간 공식 선거운동을 하게 된다. 투표소는 14개 읍·면에 한 곳씩 설치되는데 읍의 경우 문화예술회관, 면 단위는 주로 학교 체육관에 마련된다. 그동안 실시된 조합장 선거에서는 여러 잡음이 발생하고 후유증도 겪었다. 일부에서 불법적이고도 혼탁한 선거 양상을 빚었기 때문이다. 사실 유권자인 조합원 수는 조합마다 2000명 안팎으로 지방선거보다 적다. 후보 입장에서는 음성적으로 접근하기가 훨씬 용이하다는 것이다. 조합원이 대부분 마을주민이거나 친인척, 학연 등으로 얽혀 있어 금품이나 향응 제공 등이 죄의식도 없이 이뤄진다.
하지만 조합장은 자치단체장이나 지방의원 못지않게 조합원에게 큰 영향을 미친다. 잘못 뽑는다면 그만큼 조합원의 이익에 반하게 되는 결과로 이어진다. 올바른 후보를 선택해야 하는 이유이다.
조합장 선거제도도 많은 문제점이 있는 것으로 지적되고 있다. 조합을 위한 정책이나 공약을 조합원에게 전달할 방법이 쉽지 않아 말 그대로 '깜깜이 선거'라는 비판을 받고 있는 것. 이는 현직 조합장에게 유리하지만 참신한 신인의 등장을 어렵게 하고 있다.
어느 후보를 선출하느냐에 따라 조합의 운명이 결정되는 경우가 많다. 조합장 선거가 중요하다는 얘기이다. 조합이 제대로 발전하려면 유권자가 바로 서야 한다. 물론 후보는 공명정대하게 선거운동을 해야 하지만 유권자도 금품이나 향응에 휘둘려서는 안 된다는 것이다. 돈 쓰고 당선된 후보는 재임 기간에 보상을 받으려고 할 것이다. 이럴 경우 피해는 고스란히 조합원에게 돌아간다. 조합장 선거를 관리하는 선거관리위원회도 불법이나 탈법 선거를 철저히 차단할 수 있도록 만전을 기해야 한다.
2개월 여 앞으로 다가온 조합장 선거는 공정하고 깨끗하게 치러지는 원년 선거가 되도록 모두가 노력해야 한다. 불법·부정선거 논란으로 지역사회가 홍역을 앓는 불미스러운 상황이 발생하지 않기를 바란다.