북평면에서 가장 많은 인구가 사는 면소재지가 오후 7~8시만 되어도 상가 불이 대부분 꺼지며 어두컴컴하게 변한다. 해남 13개 면소재지가 엇비슷한 풍경이다.
읍면간 기반시설 차이에서 오는 불균형 등으로 면지역 인구의 감소세가 뚜렷하다. 지난해 말 기준 해남군 인구는 6만7166명으로 10년 전인 2011년 7만8346명보다 1만1180명 줄었다. 이 기간 13개 면에서 해남군 전체 인구감소의 96.8%인 1만828명이 줄었다.
출퇴근이란 단어는 예전에 직장인에게만 해당됐지만 요즘엔 농사는 면에서 짓고 거주는 읍에서 하는 '출퇴근 농민'이 다반사가 됐다.
보육시설, 학원, 배달음식점, 영화관, 복지시설을 비롯한 문화·여가·교육 등 기반시설이 읍으로 집중되다 보니 면지역 주민들은 더 나은 여건을 위해 해남읍으로 이사하는 악순환이 되풀이되는 것 같다.
해남군의 전체적인 인구 감소도 문제이지만 일부 면지역 인구 감소는 지역의 뿌리까지 위태롭게 하는 심각한 상황이다. 북일면 주민들이 단합해 지역내 학교를 살리려는 노력도 북일 인구가 해남에서 처음으로 2000명 아래로 떨어진 위기의식에서 출발했다.
다행히 학생 모심 캠페인 등으로 타 지역에서 올해 100여 명이 북일에 전입할 예정이지만 도시권과 전혀 다른, 낙후된 환경에 놓였을 때 얼마나 버틸 수 있을지 걱정이 되는 것도 사실이다.
해남군은 매년 1500명 정도의 인구가 감소하면서 행정안전부로부터 인구감소지역으로 지정됐다. 인구감소지역에는 지역 주도의 상향식 인구 활력 계획을 수립하고 맞춤형 정책이 시행될 수 있도록 국고보조사업 등 제도적 지원이 뒤따르게 된다.
그동안 방치됐던 읍면 간 기반시설 불균형에서 오는 상대적 면 인구 감소 문제가 인구감소지역 지정에 따른 정책개발로 악순환의 고리를 끊는 돌파구를 마련하길 기대해 본다.